H NAΣA επιλέγει δύο αποστολές για να εξερευνήσουν το πρώιμο Ηλιακό μας σύστημα

(Αριστερά) καλλιτεχνική απεικόνιση του διαστημικού οχήματος ‘’Λούση’’ (Lucy) καθώς πετάει πάνω από τον Τρωικό αστεροειδή ‘’Ευρυβάτη’’ – έναν από τους έξι διαφορετικούς και επιστημονικά σημαντικούς Τρώες αστεροειδείς που αξίζει να μελετηθεί. Οι ‘’Τρωικοί αστεροειδείς’’ (Trojans) είναι απολιθώματα του σχηματισμού των πλανητών, γεγονός που θα δώσει σημαντικές ενδείξεις για την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού μας συστήματος. (Δεξιά) ή  ‘’Ψυχή’’ (Psyche), η πρώτη αποστολή σε ένα κόσμο από μέταλλο που ονομάζεται: ’Ψυχή 16’’ (16 Psyche) που  θα χαρτογραφήσει τα χαρακτηριστικά, τη δομή, τη σύνθεση, και το μαγνητικό του πεδίο, εξετάζοντας ένα τοπίο αντίθετο με οτιδήποτε έχει εξερευνηθεί ποτέ πριν. Η ‘’Ψυχή’’ θα μας διδάξει για τους κρυμμένους πυρήνες της Γης, του Άρη, του Ερμή και της Αφροδίτης.

Εικόνα: SwRI και SSL / Peter Rubi

Η NASA έχει επιλέξει δύο αποστολές που έχουν τη δυνατότητα να ανοίξουν νέα ‘’παράθυρα’’ για μία από τις πρώτες εποχές στην ιστορία του Ηλιακού μας συστήματος - σε μια περίοδο λιγότερο από 10 εκατομμύρια χρόνια μετά τη γέννηση του Ήλιου μας. Οι αποστολές, γνωστές σαν ‘’Λούση’’ και ‘’Ψυχή’’, επιλέχθηκαν από πέντε φιναλίστ και θα προχωρήσουν στη διαμόρφωση της αποστολής, με στόχο την εκτόξευσή τους το 2021 και το 2023, αντίστοιχα.

"Η Λούση θα επισκεφθεί μια περιοχή με  περιβάλλον από πλούσια ύλη. Τους μυστηριώδεις Τρωικούς αστεροειδείς του Δία. Ενώ η Ψυχή θα μελετήσει ένα μοναδικό μεταλλικό αστεροειδή που ποτέ δεν έχουμε επισκεφθεί στο παρελθόν", δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, συνεργατικός διοικητής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NAΣA στην Ουάσιγκτον. "Αυτό είναι του τι σημαίνουν τα προγράμματα αποστολών εξερεύνησης  - το να επισκεπτόμαστε με τόλμη μέρη που ποτέ πριν δεν έχει δει κανείς, έτσι ώστε να εφαρμοστεί αυτό που λέμε : πρωτοποριακή επιστήμη."

Η Λούση, ένα ρομποτικό διαστημικό σκάφος, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2021. Έχει προοριστεί να φτάσει στο πρώτο του ''στόχο'', στη κύρια ζώνη των αστεροειδών, το 2025. Από το 2027-2033, η Λούση θα εξερευνήσει έξι Τρωικούς αστεροειδείς του Δία. Αυτοί οι αστεροειδείς ''παγιδευμένοι'' από τη βαρύτητα του Δία σε δύο σμήνη που μοιράζονται την τροχιά του πλανήτη, ένα να ηγείται και ένα να έπεται του Δία στη 12ετή διάρκειας περιφορά του γύρω από τον ήλιο. Οι Τρώες, όπως αλλιώς λέγονται οι Τρωικοί αστεροειδείς, πιστεύεται ότι είναι λείψανα μίας  πολύ παλιάς εποχής στην ιστορία του Ηλιακού μας συστήματος, και μπορεί να έχουν σχηματιστεί πολύ πιο πέρα ​​από την τρέχουσα τροχιά του Δία.

«Πρόκειται για μια μοναδική ευκαιρία», είπε ο Harold F. Levison, κύριος ερευνητής της αποστολής Λούση από το Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο (Southwest Research Institute) στο Μπουλντέρ του Κολοράντο. "Επειδή οι ‘’Τρώες’’ είναι απομεινάρια του αρχέγονου υλικού που σχημάτισε τους εξωτερικούς πλανήτες, κατέχουν ζωτικής σημασίας ενδείξεις για την αποκρυπτογράφηση της ιστορίας του Ηλιακού συστήματος. Η Λούση, όπως το ανθρώπινο απολίθωμα από το οποίο πήρε το όνομά της, θα φέρει επανάσταση στην κατανόηση της προέλευσής μας.

Η Λούση θα βασιστεί στην επιτυχία της αποστολής Νέοι Ορίζοντες (New Horizons) της NAΣA στον Πλούτωνα και την ζώνη Κάιπερ (Kuiper Belt), χρησιμοποιώντας νεότερες εκδόσεις των επιστημονικών οργάνων  Ράλφ και Λόρι (RALPH and LORRI) που βοήθησαν στο να αναδειχτούν τα επιτεύγματα της αποστολής. Αρκετά μέλη της ομάδας της  αποστολής Λούση είναι επίσης βετεράνοι της αποστολής Νέοι Ορίζοντες . Η Λούση, επίσης, θα βασιστεί στην επιτυχία της αποστολής Όσιρις- Ρέξ (OSIRIS-Rex) στον αστεροειδή Μπενού (Bennu), με το όργανο  ΟΤΕΣ (OTES) και με αρκετά μέλη της ομάδας  Όσιρις- Ρέξ.

Η αποστολή ''Ψυχή'' θα εξερευνήσει ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αντικείμενα στην κύρια ζώνη των αστεροειδών - ένα τεράστιο μεταλλικό αστεροειδή, που είναι γνωστός ως ''Ψυχή 16'', περίπου τρεις φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από ότι είναι η Γη. Αυτός ο αστεροειδής έχει περίπου 130 μίλια (210 χιλιόμετρα) διάμετρο, και σε αντίθεση με τους περισσότερους άλλους αστεροειδείς που είναι βραχώδη ή παγωμένα σώματα, πιστεύεται ότι αποτελείται κυρίως από μεταλλικό σίδηρο και νικέλιο, παρόμοια με τον πυρήνα της Γης. Οι επιστήμονες αναρωτιούνται αν η ''Ψυχή'' θα μπορούσε να είναι ένας εκτεθειμένος πυρήνας ενός πρώιμου πλανήτη που θα μπορούσε να ήταν τόσο μεγάλος όσο ο πλανήτης Άρης, ο οποίος όμως έχασε τα βραχώδη εξωτερικά στρώματά του, σαν αποτέλεσμα από μια σειρά βίαιων συγκρούσεων πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Η αποστολή θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς οι πλανήτες και τα άλλα σώματα αποχωρίζονται τα στρώματα τους  - συμπεριλαμβανομένων των πυρήνων, των μανδύων και των φλοιών τους -  στην πρώιμη ιστορία τους.

"Αυτή είναι μια ευκαιρία να εξερευνήσουμε ένα νέο τύπο κόσμων - όχι ένα βραχώδη ή από πάγο, αλλά από μέταλλο," δήλωσε ο κύριος ερευνητής της αποστολής ''Ψυχή'' Lindy Elkins-Tanton του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Αριζόνα (Arizona State University) στο Τέμπε. ‘’Η ''Ψυχή 16'' είναι το μόνο γνωστό αντικείμενο του είδους του στο Ηλιακό σύστημα, και αυτός είναι ο μόνος τρόπος που οι άνθρωποι θα επισκεφθούν ποτέ τους έναν πυρήνα. Μαθαίνουμε για το εσώτερο Διάστημα επισκεπτόμενοι το εξώτερο  Διάστημα. "

Η ''Ψυχή'', επίσης, μια ρομποτική αποστολή, έχει ως στόχο να ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2023, φθάνοντας σε αστεροειδή το 2030, με τη βαρύτητα της Γης που θα βοηθήσει τους ελιγμούς του διαστημοπλοίου το 2024 ( Η λεγόμενη βαρυτική σφενδόνη) και θα περάσει από τον  Άρη το 2025.

Εκτός από την επιλογή των αποστολών ''Λούση'' και ''Ψυχή'' για την υλοποίηση του προγράμματος, η υπηρεσία θα επεκτείνει τη χρηματοδότηση για ένα επιπλέον έτος για το πρόγραμμα ‘’Κάμερα Κοντινών Αντικειμένων στη Γη (Near Earth Object Camera- NEOCam). Το διαστημικό τηλεσκόπιο NEOCam έχει σχεδιαστεί για να ερευνά τις περιοχές του Διαστήματος που βρίσκονται πλησιέστερα προς την τροχιά της Γης, όπου μπορεί να βρεθούν δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς.

"Αυτές είναι πραγματικές εξερευνητικές αποστολές που ενσωματώνονται στην ευρύτερη στρατηγική της NAΣA που ερευνά το πώς σχηματίστηκε και εξελίχθηκε το Ηλιακό μας σύστημα " δήλωσε ο Jim Green Πλανητικός διευθυντής της NAΣA. "Έχουμε εξερευνήσει βραχώδεις πλανήτες, γίγαντες αερίων, και μια σειρά από άλλα αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. ''Η Λούση'' θα παρατηρήσει τα αρχέγονα απομεινάρια που είναι πέρα μακριά, έξω στο Ηλιακό μας σύστημα, ενώ η ''Ψυχή'' θα παρατηρήσει άμεσα το εσωτερικό ενός πλανητικού σώματος. Αυτά τα πρόσθετα κομμάτια του παζλ θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε πώς σχηματίζονται ο Ήλιος και η οικογένειά του, οι  πλανήτες,  πως αυτό αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, δημιουργώντας μέρη όπου η ζωή θα μπορούσε να αναπτυχθεί και να διατηρηθεί -. Και τι επιφυλάσσει το μέλλον  "

Η κατηγορία με αποστολές εξερευνητικών Προγραμμάτων, όπως αυτές, είναι σχετικά χαμηλού κόστους, και η ανάπτυξή τους έχει σαν ανώτατο όριο περίπου τα 450 εκατομμύρια δολάρια. Διαχειρίζονται για το τμήμα Πλανητικής Επιστήμης της NAΣA (NASA’s Planetary Science Division ) από το γραφείο προγράμματος πλανητικών αποστολών (Planetary Missions Program Office) στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων του Μάρσαλ (Marshall Space Flight Center), στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα. Οι αποστολές σχεδιάστηκαν και διευθύνονται από έναν κύριο ερευνητή, ο οποίος συγκεντρώνει μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών, για την αντιμετώπιση βασικών ερωτημάτων της επιστήμης για το Ηλιακό σύστημα.

Το χαρτοφυλάκιο των  εξερευνητικών Προγραμμάτων περιλαμβάνει 12 κύριες επιλογές, όπως η αποστολή ‘’Αγγελιαφόρος’’ (MESSENGER) που μελέτησε τον Ερμή, η αποστολή Dawn για την εξερεύνηση των αστεροειδών Εστία και Δήμητρα (Vesta and Ceres), και την αποστολή ''Διορατικό Προσεδαφιστή του Άρη'' (InSight Mars lander), που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί τον Μάιο του 2018.

Άλλες αποστολές της NAΣA για αστεροειδείς ξεκίνησαν με την αποστολή ''Κοντινή Τροχιά   του αστεροειδή Έρως'' (NEAR orbiter of asteroid Eros), η οποία έφτασε το 2000, και συνεχίζει με την αποστολή ''Αυγή'' (Dawn), η οποία βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Εστία και τώρα βρίσκεται σε μια παρατεταμένη φάση της αποστολής της στον αστεροειδή Δήμητρα. Η αποστολή Οσιρις- Ρέξ (OSIRIS-Rex), η οποία εκτοξεύτηκε στις 8 Σεπτεμβρίου του 2016, επιταχύνει  προς το σημείο συνάντησης της με τον αστεροειδή Μπενού (Bennu) το 2018, και θα παραδώσει ένα δείγμα πίσω στη Γη το 2023. Κάθε αποστολή εστιάζει σε μια διαφορετική πτυχή της επιστήμης των αστεροειδών, έτσι ώστε  να δώσει στους επιστήμονες μια ευρύτερη εικόνα του σχηματισμού και της εξέλιξης του Ηλιακού μας συστήματος.

Διαβάστε περισσότερα για το Πρόγραμμα Discovery της NASA και τις αποστολές της στη διεύθυνση: 

https://discovery.nasa.gov/missions.cfml

Dwayne Brown / Laurie Cantillo
Headquarters, Washington
202-358-1726 / 202-358-1077
dwayne.c.brown@nasa.gov / laura.l.cantillo@nasa.gov

Τελευταία ενημέρωση: 4 Ιανουαρίου 2017

Αρθρογράφος: Karen Northon

ΠΗΓΗ: nasa.gov
             el.science.wikia.com 

Απόδοση στα Ελληνικά : Δημήτρης Γκίκας.

Για διορθώσεις ή συμπληρώματα: gikasd63@hotmail.com