Ένα από τα τέσσερα πιθανά σενάρια που εξετάζονται για μια Προγραμματισμένη εξερευνητική αποστολή, με την ονομασία Trident θα ερευνήσει έναν από τους πιο ασυνήθιστους κόσμους του Ηλιακού μας συστήματος. Όταν η διαστημοσυσκευή Voyager 2 της NASA πέρασε από το παράξενο φεγγάρι του Ποσειδώνα Tρίτων πριν από τρεις δεκαετίες, "έγραψε" ένα πλανητικό αγωνιώδες φινάλε.
Αυτό το σφαιρικό έγχρωμο ψηφιδωτό του φυσικού δορυφόρου του Ποσειδώνα Τρίτων λήφθηκε το 1989 από την διαστημοσυσκευή Voyager 2 κατά τη διάρκεια της πτήσης του από το σύστημα του πλανήτη Ποσειδώνα. Εικόνα: NASA / JPL / USGS
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Ένα από τα τέσσερα πιθανά σενάρια που εξετάζονται για μια Προγραμματισμένη εξερευνητική αποστολή, με την ονομασία Trident θα ερευνήσει έναν από τους πιο ασυνήθιστους κόσμους του Ηλιακού μας συστήματος.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Όταν η διαστημοσυσκευή Voyager 2 της NASA πέρασε από το παράξενο φεγγάρι του πλανήτη Ποσειδώνα Tρίτων πριν από τρεις δεκαετίες, "έγραψε" ένα πλανητικό αγωνιώδες φινάλε.
Το Voyager 2 είναι το μοναδικό διαστημικό (μη επανδρωμένο) σκάφος που πέρασε από τον Ποσειδώνα αφήνοντας πολλές αναπάντητες ερωτήσεις. Οι εικόνες που λήφθηκαν ήταν τόσο εκπληκτικές όσο ήταν αινιγματικές, αποκαλύπτοντας τεράστιους, σκοτεινούς πίδακες παγωμένου υλικού που ψεκάζονταν από την επιφάνεια του Τρίτωνα. Αλλά πως; Οι εικόνες έδειξαν ότι το παγωμένο τοπίο ήταν νεαρό και η επιφάνεια είχε επιστρωθεί ξανά με φρέσκο υλικό. Αλλά από τι υλικό, και από πού;
Πώς θα μπορούσε ένα αρχαίο φεγγάρι έξι φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από ό, τι ο πλανήτης Δίας να είναι ενεργό; Υπάρχει κάτι στο εσωτερικό του που είναι ακόμα αρκετά καυτό για να δημιουργήσει αυτήν τη δραστηριότητα;
Υπάρχει μια νέα αποστολή που ανταγωνίζεται στο να επιλεγεί στο πλαίσιο ενός εξερευνητικού προγράμματος της NASA το οποίο στοχεύει να διευκρινίσει τα μυστήρια αυτά. Με την ονομασία Trident, που σημαίνει Τρίαινα, το γνωστό δόρυ που έφερε ο θεός Ποσειδώνας, η ομάδα η οποία ασχολείται με το θέμα αυτό, είναι μία από τις τέσσερις που αναπτύσσει μελέτες πάνω σε ιδέες οι οποίες αφορούν νέες αποστολές. Μέχρι δύο θα επιλεγούν έως το καλοκαίρι του 2021 ώστε να αποτελέσουν μια ολοκληρωμένη αποστολή, η οποία θα εκτοξευτεί αργότερα στη δεκαετία που διανύουμε.
Η διερεύνηση του τρόπου με τον οποίο ο Τρίτων άλλαξε με την πάροδο του χρόνου θα έδινε στους επιστήμονες καλύτερη κατανόηση του πώς εξελίσσονται και λειτουργούν τα αντικείμενα του Ηλιακού μας συστήματος.
Οι ιδιορρυθμίες του Τρίτωνα θα μπορούσαν να γεμίσουν ένα ολόκληρο αλμανάκ: Καθώς ο Ποσειδώνας περιστρέφεται, ο Τρίτωνας περιστρέφεται στην αντίθετη κατεύθυνση. Κανένας άλλος μεγάλος φυσικός δορυφόρος στο Ηλιακό μας σύστημα δεν το κάνει αυτό. Και η τροχιά του Τρίτωνα βρίσκεται σε ακραία κλίση, η οποία αντισταθμίστηκε από τον ισημερινό του Ποσειδώνα κατά 23 μοίρες. Με περίπου τα τρία τέταρτα της διαμέτρου της δικής μας Σελήνης, ούτε ο Τρίτων δεν ήταν εκεί που ήταν. Πιθανότατα μετανάστευσε από τη Ζώνη του Kuiper, μια περιοχή πέρα από τον Ποσειδώνα αποτελούμενη από παγωμένα αντικείμενα τα οποία είναι απομεινάρια του πρώιμου Ηλιακού μας συστήματος.
Ο Τρίτων έχει επίσης μια ασυνήθιστη ατμόσφαιρα: Γεμάτη με φορτισμένα σωματίδια, ένα στρώμα που ονομάζεται ιονόσφαιρα και είναι 10 φορές πιο ενεργή από αυτή κάθε άλλου φεγγαριού στο Ηλιακό μας σύστημα.
Αυτό το τελευταίο χαρακτηριστικό είναι ιδιαίτερα παράξενο, επειδή οι ιονόσφαιρες γενικά φορτίζονται από την ηλιακή ενέργεια. Αλλά ο Τρίτων και ο Ποσειδώνας απέχουν πολύ από τον Ήλιο - 30 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη, οπότε κάποια άλλη πηγή ενέργειας πρέπει να λειτουργεί. (Χρειάζονται 165 γήινα χρόνια για να ολοκληρώσει ο Ποσειδώνας μία τροχιά γύρω από τον Ήλιο.)
Και το κλίμα του Τρίτωνα είναι δυναμικό και μεταβαλλόμενο, με σταθερή ροή οργανικής ύλης, πιθανότατα άζωτο, να πέφτει σαν χιόνι πάνω στην επιφάνεια του.
"Ο Τρίτων ήταν ανέκαθεν ένα από τα πιο συναρπαστικά και ενδιαφέροντα αντικείμενα στο Ηλιακό μας σύστημα", δήλωσε η Dr. Louise Prockter, διευθύντρια του Lunar and Planetary Institute / Universities Space Research Association στο Χιούστον. Ως κύρια ερευνήτρια, θα ηγηθεί της προτεινόμενης αποστολής Trident και τη διαχείριση του Jet Propulsion Laboratory της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. "Πάντα αγαπούσα τις εικόνες του Voyager 2 και τις μαγευτικές τους φευγαλέες απεικονίσεις από αυτό το παράξενο, τρελό φεγγάρι που κανείς δεν καταλαβαίνει", πρόσθεσε η Dr. Prockter.
Μια νέα πρόταση εξερευνητικής αποστολής, με την ονομασία Trident θα εξερευνήσει το μεγαλύτερο φεγγάρι του Ποσειδώνα, τον Τρίτωνα, το οποίο είναι δυνητικά είναι ένας ωκεάνιος κόσμος με υγρό νερό κάτω από τον παγωμένο φλοιό του. Η αποστολή Trident στοχεύει να απαντήσει στις ερωτήσεις που περιγράφονται στην παραπάνω γραφική απεικόνιση. Εικόνα: NASA / JPL-Caltech
Μια προσέγγιση τριών επιπέδων σε στιλ...Τρίαινας
Οι μυστηριώδεις πίδακες (plumes) οι οποίοι εντοπίστηκαν από το Voyager 2 είναι ιδιαίτερα ενδιαφέροντες. Οι πίδακες που φαίνονται στο φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδο, και πιθανότατα υπάρχουν στο φεγγάρι του Δία την Ευρώπη, πιστεύεται ότι προκαλούνται από το νερό από το εσωτερικό που πιέζεται βίαια από τον παχύ, παγωμένο φλοιό. Εάν ένας ωκεανός είναι η πηγή των πιδάκων στον Τρίτωνα (ο οποίος βρίσκεται πολύ πιο μακριά στο Ηλιακό μας σύστημα από ό, τι η Ευρώπη και ο Εγκέλαδος), μια ανακάλυψη σαν κι αυτή θα δώσει στους επιστήμονες νέες πληροφορίες σχετικά με το πώς σχηματίζονται οι εσωτερικοί ωκεανοί. Σε αντίθεση με άλλους γνωστούς ωκεάνιους κόσμους, ο πιθανός ωκεανός του Τρίτωνα πιθανότατα αναπτύχθηκε μετά τη σύλληψή του από τη βαρύτητα του Ποσειδώνα.
Θα διευρύνει επίσης την κατανόηση των επιστημόνων για το πού θα βρούμε νερό (εκτός Γης). Το να γίνει κατανοητό ποιοι παράγοντες οδηγούν ένα αντικείμενο του Ηλιακού μας συστήματος να διαθέτει τα απαραίτητα συστατικά, όπως το νερό, για να γίνει κατοικήσιμο, είναι ένας από τους τρεις βασικούς στόχους της αποστολής Trident. Το διαστημικό σκάφος θα μεταφέρει ένα όργανο για να ανιχνεύσει το μαγνητικό πεδίο του Τρίτωνα ώστε να προσδιοριστεί εάν ένας ωκεανός βρίσκεται μέσα του, ενώ άλλα όργανα θα διερευνήσουν την έντονη ιονόσφαιρα, την πλούσια σε οργανική ατμόσφαιρα και τα περίεργα χαρακτηριστικά της επιφάνειας του.
Ένας δεύτερος στόχος είναι η εξερεύνηση αχανών, και άγνωστων εδαφών. Ο Τρίτων διαθέτει τη μεγαλύτερη, και ανεξερεύνητη στερεά επιφάνεια στο Ηλιακό μας σύστημα. Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για το φεγγάρι αυτό προέρχονται από δεδομένα του Voyager 2, αλλά έχουμε δει μόνο το 40% της επιφάνειας του. Το Trident θα χαρτογραφήσει το μεγαλύτερο μέρος από το υπόλοιπο 60%.
Ακόμα η αποστολή Trident θα χρησιμοποιήσει την φωτογραφική απεικόνισης πλήρους καρέ για να αποτυπώσει την ίδια πλούσια σε πίδακες περιοχή την οποία φωτογράφισε το Voyager 2 - σε πλήρη "Ποσειδώνια-λάμψη", όταν δηλαδή το ανακλώμενο από τον Ποσειδώνα φως του Ήλιου φωτίζει τη σκοτεινή πλευρά του Τρίτωνα. Με αυτόν τον τρόπο οι επιστήμονες θα μπορούσαν να παρατηρήσουν αλλαγές από την τελευταία ανθρώπινη επίσκεψη και να μάθουν περισσότερα για το πόσο δραστήριος είναι ο Τρίτων.
Ο τρίτος σημαντικός στόχος της αποστολής Trident είναι να κατανοήσει πώς η μυστηριώδης επιφάνεια του Τρίτωνα συνεχίζει να ανανεώνεται. Η επιφάνεια είναι εξαιρετικά νέα, γεωλογικά μιλώντας (πιθανώς μόνο 10 εκατομμύρια ετών σε ένα ηλιακό σύστημα 4,6 δισεκατομμυρίων ετών) και δεν έχει σχεδόν καθόλου ορατούς κρατήρες. Υπάρχει επίσης το ερώτημα γιατί φαίνεται τόσο διαφορετικό από άλλα παγωμένα φεγγάρια, και διαθέτει ασυνήθιστες μορφές γης, όπως βαθουλωτά εδάφη σε σχήμα πεπονιού, καθώς και προεξέχοντα τείχη από πεδιάδες. Οι απαντήσεις θα μπορούσαν να ρίξουν φως στο πώς διαμορφώνονται τα τοπία σε άλλα παγωμένα ουράνια αντικείμενα.
"Ο Triton είναι παράξενος, αλλά μέχρι στιγμής σχετικά περίεργος, λόγω της επιστήμης που μπορούμε να κάνουμε εκεί", δήλωσε ο Karl Mitchell επιστήμονας του προγράμματος Trident στο JPL. "Γνωρίζουμε ότι η επιφάνεια έχει όλα αυτά τα χαρακτηριστικά που δεν έχουμε ξαναδεί, κάτι που μας παρακινεί να θέλουμε να μάθουμε" Πώς λειτουργεί αυτός ο κόσμος; "
"Όπως είπαμε στη NASA στην πρόταση αποστολής μας, ο Τρίτων δεν είναι απλώς ένα κλειδί για την επιστήμη του Ηλιακού μας συστήματος - είναι ένα ολόκληρο μπρελόκ: ένα συλληφθέν αντικείμενο από τη ζώνη του Kuiper που εξελίχθηκε, ένας δυνητικός ωκεάνιος κόσμος με ενεργούς πίδακες, μια ενεργητική ιονόσφαιρα, και μια νεαρή, πρωτόγνωρη επιφάνεια. "
Αυτό το διαδραστικό μοντέλο του Τρίτωνα δεν είναι πλήρες, αλλά βασίζεται σε διαθέσιμες εικόνες. Για να δείτε πώς συγκρίνεται με τη δική μας Σελήνη, κάντε μεγέθυνση και δώστε μια περιστροφή στα φεγγάρια ή χρησιμοποιήστε τη λειτουργία αναζήτησης στο κάτω μέρος για περισσότερα. Δείτε την πλήρη διαδραστική εμπειρία στο Eyes on the Solar System. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech
Η προτεινόμενη ημερομηνία εκτόξευσης τον Οκτώβριο του 2025 (με εφεδρική ημερομηνία ασφαλείας τον Οκτώβριο του 2026) θα εκμεταλλευτεί ένα "παράθυρο" 13 ετών, όταν η Γη είναι κατάλληλα ευθυγραμμισμένη με τον πλανήτη Δία. Το διαστημικό σκάφος θα χρησιμοποιήσει τη βαρυτική έλξη του πλανήτη Δία ως βαρυτική σφεντόνα για να βρεθεί κατευθείαν στον Τρίτωνα για μια εκτεταμένη συνάντηση 13 ημερών το 2038.
"Οι σχεδιαστές αποστολών και οι πλοηγoί είναι τόσο καλοί σε αυτό", δήλωσε ο William Frazier του JPL, μηχανικός συστημάτων έργων της αποστολής Trident. "Μετά από 13 χρόνια πτήσεων μέσα στο ηλιακό μας σύστημα, μπορούμε με σιγουριά να αγγίξουμε το ανώτερο άκρο της ατμόσφαιρας του Τρίτωνα - κάτι που είναι πολύ εντυπωσιακό."
Και μπορεί ο χρόνος να κινείται αργά στα εξωτερικά άκρα του Ηλιακού μας συστήματος, όπου τα χρόνια του Ποσειδώνα είναι μεγάλα, αλλά κατά ειρωνικό τρόπο για τον Τρίτωνα, το μεγάλο χρονοδιάγραμμα παρουσιάζει περιορισμούς. Εάν η αποστολή Trident φτάσει πριν από το 2040, η ομάδα θα μπορούσε να πραγματοποιήσει τη δοκιμή της για το τι τροφοδοτεί τη δραστηριότητα στους πίδακες. Οποιαδήποτε αργοπορία, και ο Ήλιος θα κινηθεί πολύ πιο βόρεια ... για τα επόμενα εκατό χρόνια.
Διαβάστε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με προτάσεις για μια Εξερευνητική Αποστολή (Discovery Mission) που επιλέχθηκαν για την ανάπτυξη εννοιολογικών μελετών εδώ.
Επικοινωνία με τα μέσα ενημέρωσης
Gretchen McCartney
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-6215
gretchen.p.mccartney@jpl.nasa.gov
Grey Hautaluoma / Alana Johnson
Headquarters, Washington
202-358-0668 / 202-358-1501
grey.hautaluoma-1@nasa.gov / alana.r.johnson@nasa.gov
Πηγή: jpl.nasa.gov