Διαβάστε για την νέα οικογένεια μικρών πλανητών η οποία θα προστεθεί ίσως στο δυναμικό των αντικειμένων του Ηλιακού μας συστήματος
Από τον Mike Wall
Τα νέα αυτά αντικείμενα θα μπορούσαν να αποτελούν ενδεικτικά στοιχεία τα οποία θα οδηγήσουν στην εξιχνίαση του μυστήριου σχετικά με τον λεγόμενο Ένατο Πλανήτη.
Η Φωτογραφική μηχανή Σκοτεινής Ενέργειας (Dark Energy Camera) είναι τοποθετημένη στο τηλεσκόπιο Victor Blanco, το οποίο απεικονίζεται εδώ με άλλα τηλεσκόπια στο Διαμερικανικό Αστεροσκοπείο του Cerro Tololo στη Χιλή.
(Εικόνα: © Fermilab)
Αστρονόμοι ανακάλυψαν 139 ακόμα "Μικρούς πλανήτες" - μικρά αντικείμενα τα οποία βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, τα οποία επίσημα δεν είναι πλανήτες αλλά ούτε και κομήτες - στα σκοτεινά και ψυχρά βάθη του διαστήματος πέρα από την τροχιά του πλανήτη Ποσειδώνα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Οι νέες προσθήκες αντιπροσωπεύουν σχεδόν το 5% του σημερινού επιβεβαιωμένου πληθυσμού των λεγόμενων Μεταποσειδώνιων Αντικειμένων (trans-Neptunian object ή TNO), ο οποίος σύμφωνα με τους ερευνητές, ανέρχεται σε περίπου 3.000 αντικείμενα.
Οι επιστήμονες μελέτησαν τα δεδομένα που συγκέντρωσε η Έρευνα για την Σκοτεινή Ενέργεια (Dark Energy Survey ή DES) κατά τη διάρκεια των τεσσάρων πρώτων χρόνων λειτουργίας της, από το 2013 έως το 2017. Η έρευνα DES μελετά τους ουρανούς χρησιμοποιώντας τη φωτογραφική μηχανή για την Σκοτεινή Ενέργεια των 520-μέγα-εικονοστοιχείων (megapixel), η οποία είναι τοποθετημένη στο τηλεσκόπιο των 4 μέτρων Victor Blanco στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο του Cerro Tololo στη Χιλή.
Όπως υπονοεί το όνομα του έργου, ο κύριος στόχος της έρευνας DES είναι να ρίξει φως στη σκοτεινή ενέργεια, τη μυστηριώδη εκείνη δύναμη η οποία πιστεύεται ότι βρίσκεται πίσω από την επιταχυνόμενη διαστολή του σύμπαντος. Αλλά η απεικόνιση υψηλής ευκρίνειας της DES έχει πολλές άλλες εφαρμογές, όπως η ανακάλυψη μικρών αντικειμένων στο δικό μας Ηλιακό σύστημα, όπως δείχνει η νέα αυτή μελέτη.
Οι ερευνητές ξεκίνησαν με τον εντοπισμό 7 δισεκατομμυρίων σημείων από την έρευνα DES, τα οποία υποβαθμίστηκαν σε 22 εκατομμύρια τα οποία χαρακτηρίστηκαν ως "παροδικά", αφού απέρριψαν αντικείμενα όπως οι γαλαξίες που εμφανίστηκαν περίπου στο ίδιο σημείο σε παρατηρήσεις οι οποίες διήρκεσαν πολλές νύχτες. Αυτά τα 22 εκατομμύρια σημεία ταξινομήθηκαν περαιτέρω μετά από διαλογή σε 400 υποψήφιους TNO, των οποίων οι κινήσεις παρατηρήθηκαν για τουλάχιστον έξι διαφορετικές νύχτες.
Μετά από μήνες ελέγχου μέσω ανάλυσης και παρατήρησης, η ομάδα επαλήθευσε 316 μικρά αντικείμενα ως bona fide (καλή τη πίστει) TNOs. Αυτά τα καταλογογραφημένα αντικείμενα βρίσκονται μεταξύ 30 και 90 Αστρονομικών Μονάδων (AΜ) από τον Ήλιο, ενώ 139 από αυτά είναι νεοανακαλυφθέντα από την επιστήμη της Αστρονομίας, σύμφωνα με τους ερευνητές. (1 AΜ είναι η απόσταση από τη Γη-Ήλιο, η οποία είναι περίπου 93 εκατομμύρια μίλια ή 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα.)
Οι τεχνικές που ανέπτυξαν οι ερευνητές θα μπορούσαν να βοηθήσουν τις μελλοντικές έρευνες για TNO, συμπεριλαμβανομένων αυτών που ενδεχομένως διεξήγαγε το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin, το οποίο προγραμματίστηκε να συνδεθεί ηλεκτρονικά online στις αρχές της δεκαετίας του 2020, ανέφεραν μέλη της ομάδας μελέτης.
"Πολλά από τα προγράμματα που αναπτύξαμε μπορούν εύκολα να εφαρμοστούν σε οποιαδήποτε άλλα μεγάλα σύνολα δεδομένων (datasets), όπως αυτά που θα δώσει το Αστεροσκοπείο Rubin", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Pedro Bernardinelli, μεταπτυχιακός φοιτητής φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας.
Τα μέλη της ομάδας εκτελούν επίσης τις αναλύσεις τους σε ολόκληρο το εξαετές σύνολο δεδομένων της έρευνας DES, μια προσπάθεια που θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανακάλυψη επιπλέον 500 περίπου νέων TNO. (Η παρατηρησιακή λειτουργία της DES, ολοκληρώθηκε τον Ιανουάριο του 2019.) Αυτές οι νέες προσθήκες θα μπορούσαν να αποτελέσουν ενδεικτικά στοιχεία τα οποία θα οδηγήσουν ενδεχομένως τους αστρονόμους στον Ένατο Πλανήτη, τον υποτιθέμενο κόσμο που μερικοί επιστήμονες πιστεύουν οτι κρύβεται στα πολύ μακρινά όρια του Ηλιακού μας συστήματος εκατοντάδες ΑΜ από τον ήλιο.
Η ύπαρξη του Ένατου Πλανήτη, εξάλλου, συνάγεται από την περίεργη ομαδοποίηση στις τροχιές ορισμένων ΤΝΟ.
"Υπάρχουν πολλές ιδέες για τους γιγαντιαίους πλανήτες που υπήρχαν στο Ηλιακό μας σύστημα και οι οποίες δεν υπάρχουν πια, ή ιδέες για πλανήτες οι οποίοι είναι μακριά και μαζικοί αλλά πολύ αμυδροί για να τους αντιληφθούμε*", δήλωσε ο συν-συντάκτης της μελέτης Gary Bernstein, καθηγητής αστρονομίας και αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.
"Ο τομέας της ανακάλυψης είναι το διασκεδαστικό κομμάτι στη δημιουργία του κατάλογου" πρόσθεσε ο Bernstein. "Στη συνέχεια, όταν δημιουργηθεί αυτή η πηγή πληροφορίας, μπορούμε να συγκρίνουμε τι βρήκαμε, με αυτό που λέει η κάποια θεωρία ότι θα έπρεπε να βρούμε."
Η νέα μελέτη δημοσιεύτηκε στο Supplement Astrophysical Journal Series.
Μπορείτε να διαβάσετε την προεκτυπωμένη έκδοση της μελέτης δωρεάν στο arXiv.org.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Επεξηγήσεις:
*Ένας πλανήτης ή γενικά ένα στερεό ουράνιο αντικείμενο όπως ένας αστεροειδής δεν έχει δικό του φως ώστε να γίνεται παρατηρήσιμος. Είναι συνεπώς εξαιρετικά απίθανο να εντοπιστεί ένα τέτοιο αντικείμενο στο διάστημα. Σκεφτείτε οτι ένας αστεροειδής ή ένας μετεωρίτης όταν έχει πορεία προς τη Γη και δεν φωτίζεται επαρκώς από τον Ήλιο δεν είναι εφικτό να γίνει αντιληπτός παρά μόνο όταν είναι πλέον πολύ κοντά μας.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Πηγή: space.com