Τα διαστημικά ταξίδια ήταν πάντα ένα από τα πιο τρελά όνειρα των ανθρώπων. Πολλοί, συμπεριλαμβανομένου του και του Stephen Hawkings, πιστεύουν ότι μια μέρα θα πρέπει να αφήσουμε πίσω μας την... "Ωχρή κυανή μας κουκκίδα".
Και πού πρόκειται να πάμε τότε; Οι αστρονόμοι απαντούν σε αυτή την ερώτηση επισημαίνοντας κάτι που ονομάζεται "Εξωπλανήτης". Οι εξωπλανήτες είναι πλανήτες που υπάρχουν πέρα από το Ηλιακό μας σύστημα. Όπως και η Γη, υπάρχουν μέσα σε ενα αστρικό σύστημα, όπου περιφέρονται γύρω από το μητρικό του αστέρι. Δεν μπορούμε να κατοικήσουμε σε όλους τους εξωπλανήτες. Μόνο οι εξωπλανήτες εκείνοι οι οποίοι βρίσκονται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη (Goldilocks zone) του αστρικού του συστήματος, και μπορούν να διατηρήσουν υγρό νερό θα είναι σε θέση να φιλοξενήσουν ζωή όπως την ξέρουμε.
Το 2016 ανακαλύφθηκε ένας εξωπλανήτης ο οποίος θα μπορούσε ενδεχομένως να διατηρήσει ζωή γύρω από το κοντινότερο στη Γη αστέρι τον Εγγύτατο του Κενταύρου. Η ανακάλυψη του πλανήτη, αυτού ο οποίος ονομάζεται Εγγύτατος Κενταύρου b, έτυχε πολύ καλής υποδοχής από την επιστημονική κοινότητα καθώς και από όλο τον κόσμο.
Οι επιστήμονες όμως έκαναν και πάλι το θαύμα τους. Ένας νέος, δεύτερος εξωπλανήτης εντοπίστηκε από μια ομάδα αστρονόμων σε τροχιά γύρω από το ίδιο αστέρι. Ο πλανήτης αυτός ο οποίος ονομάστηκε Εγγύτατος Κενταύρου c (Proxima c), έρχεται ως μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη, εντείνοντας το ενδιαφέρον για τον αστέρα Εγγύτατο του Κενταύρου [Proxima Centauri (PC)].
Πρόκειται για ένα ερυθρό νάνο σε τροχιά γύρω από το δυαδικό αστρικό σύστημα Άλφα Κενταύρου. Οι ερυθροί νάνοι αστέρες είναι αμυδρότεροι σε φωτεινότητα σε σύγκριση με τον Ήλιο μας.
Ο νέος πλανήτης είναι μία Υπεργαία (Super-Earth), καθώς είναι μεγαλύτερος σε μέγεθος από τη Γη. Η μάζα του είναι περίπου η μισή του πλανήτη Ποσειδώνα, και η τροχιακή του ακτίνα είναι 1,5 φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Γης. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι συμπληρώνει μια πλήρη τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο του Κενταύρου κάθε 5,2 γήινα έτη.
Οι επιστήμονες που πραγματοποίησαν την ανακάλυψη αυτή είναι λίγο σκεπτικοί σχετικά με την εύρεση υγρού ύδατος στον πλανήτη, καθώς βρίσκεται λίγο μακριά από το μητρικό του άστρο. Η ανακάλυψη και η σχετική έρευνα έχουν δημοσιευθεί στο περιοδικό "Science Advances". Ο κύριος συγγραφέας αυτής της μελέτης Mario Damasso προέρχεται από το Παρατηρητήριο του Εθνικού Ινστιτούτου για την Αστροφυσική (INAF Astrophysical Observatory) στο Τορίνο της Ιταλίας.
Οι αστρονόμοι οι οποίοι έκαναν την ανακάλυψη αυτή χρησιμοποίησαν την Μεγάλη Χιλιοστομετρική/υποχιλιοστομετρική Διάταξη της Ατακάμα στη Χιλή, γνωστή ως ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) για την ανίχνευση φωτεινών σημάτων από την κατεύθυνση του πλανήτη και στη συνέχεια εξέτασαν 17 χρόνια δεδομένα ακτινικής ταχύτητας για να προσδιορίσουν εάν ο εξωπλανήτης Εγγύτατος Κενταύρου c είναι πράγματι πλανήτης.