Παρά τη διαμονή του είδους μας μέσα σε αυτόν, μας είναι πολύ δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσο μεγάλος είναι ο Γαλαξίας μας. Όμως, μια νέα έρευνα έχει ανακαλύψει ότι ο Γαλαξίας μας είναι μεγαλύτερος από ότι πιστεύαμε προηγουμένως. Χρησιμοποιώντας μια μεγάλη αστρική έρευνα αντί για μοντέλα (όπως έκαναν οι προηγούμενοι ερευνητές), οι αστρονόμοι έχουν πλέον καθορίσει ότι ο δίσκος του γαλαξία μας είναι 200.000 έτη φωτός - διπλάσιος από αυτόν που πιστεύαμε πριν από μια δεκαετία.
Ο πιο κοντινός συμπαντικός γείτονας του Γαλαξία μας, ο γαλαξίας της Ανδρομέδας.
Εικόνα: Adam Evans
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι ο Γαλαξίας μας είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας με ένα επίπεδο κεντρικό δίσκο που αποτελείται από σπειροειδείς βραχίονες και ένα αραιό εξωτερικό νέφος από αστέρια που ονομάζεται "γαλαξιακή Άλως". Τα περισσότερα από τα αστέρια βρίσκονται στον κεντρικό δίσκο, ο οποίος ταχέως ξετυλίγεται προς στις άκρες. Το μέγεθος του Γαλαξία μετριέται από το σημείο στο οποίο ο αριθμός των αστεριών στο δίσκο πέφτει σημαντικά, οπότε η εύρεση αστέρων στον δίσκο αυτό είναι το κλειδί για τον προσδιορισμό του μεγέθους του Γαλαξία μας.
Κατά μια ευτυχή συγκυρία για τους αστρονόμους, τα αστέρια που βρίσκονται στον κεντρικό δίσκο του Γαλαξία μας τείνουν να είναι πολύ νεότερα από εκείνα τα αστέρια που βρίσκονται στη γαλαξιακή Άλω. Δεδομένου ότι τα αστέρια δημιουργούν σταδιακά στοιχεία από...γενιά σε γενιά, η σύνθεση των αστεριών στον κεντρικό γαλαξιακό δίσκο μπορεί να διαφοροποιηθεί από τα αστέρια στη γαλαξιακή Άλω, επιτρέποντας στους αστρονόμους να καταλάβουν ποια αστέρια ανήκουν σε κάθε έναν από τους δυο αστρικούς πληθυσμούς.
Ένας υποθετικός χάρτης που δείχνει τη δομή του Γαλαξία μας, με βάση μετρήσεις σε απομακρυσμένα αστέρια και άλλα αντικείμενα.
Εικόνα:NASA
Με μια διαδικασία γνωστή ως φασματοσκοπία, ερευνητές από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής στα Κανάρια νησιά (Instituto de Astrofisica de Canarias) και από τα Εθνικά Παρατηρητήρια Αστρονομίας (National Astronomical Observatories) του Πεκίνου, μελέτησαν τη χημική σύνθεση σε πάνω από 4.600 αστέρια από δύο έρευνες την APOGEE και την LAMOST, και κατέγραψαν τα αστέρια που αποτελούν μέρος του κεντρικού δίσκου που ανήκουν στη γαλαξιακή Άλω. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν στις 7 Μαΐου στο περιοδικό Αστρονομία και Αστροφυσική, (Astronomy and Astrophysics) δείχνουν ξεκάθαρα αστέρια που βρίσκονται στο κεντρικό δίσκο, να βρίσκονται πολύ πιο μακριά από το γαλαξιακό κέντρο από ότι είχε παρατηρηθεί στο παρελθόν.
"Βέβαια, θα περίμενε κανείς την ύπαρξη αστέρων σε πολύ μακρινές αποστάσεις από το γαλαξιακό κέντρο, ως μέρος της γαλαξιακής Άλω", λέει ο Martín López Corredoira, κύριος συγγραφέας στην σχετική εργασία (paper), και ερευνητής στο Instituto de Astrofisica de Canaria. "Όμως, από όσο γνωρίζουμε, κανείς δεν μπορούσε να πει προηγουμένως ότι τα αστέρια [μακρύτερα από 81.000 έτη φωτός] θα επιβεβαιώνονταν φασματοσκοπικά ότι ανήκουν στο γαλαξιακό δίσκο".
Μεγαλύτερος, όχι βαρύτερος
Οι ερευνητές εξακολουθούν να πιστεύουν ότι η πυκνότητα των αστεριών στην άκρη του Γαλαξία απομακρύνεται από το κέντρο με εκθετικό ρυθμό - πολύ πιο μακριά από ότι είχε θεωρηθεί προηγουμένως. Παρόλο που η διάμετρος του ήταν υπερτιμημένη, ο Γαλαξίας είναι ακόμα μικρότερος από τη γειτονική Ανδρομέδα, η οποία έχει διάμετρο πάνω από 220.000 έτη φωτός.
Ενώ ο γαλαξίας μας φαίνεται μεγαλύτερος, εν τούτοις δεν είναι και τόσο βαρύς. Επειδή οι εξωτερικές επιφάνειες είναι πολύ λιγότερο πυκνές από το κέντρο του Γαλαξία μας, η αυτή πρόσθετη περιοχή είναι "αραιοκατοικημένη" από αστέρια. Αυτά τα λίγα επιπλέον αστέρια είναι μόνο μια πάρα πολύ μικρή ποσότητα σε σύγκριση με τον υπόλοιπο Γαλαξία, έτσι συνολικά η μάζα του Γαλαξία παραμένει σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητη.
--------------------*--------------------
Ενημερωθείτε για θέματα Αστρονομίας και Επιστήμης στις
ομάδες μας στο Facebook:
Πηγές υπάρχουν επίσης και στις
παραπομπές του κειμένου (οι λέξεις με τα μπλε γράμματα)
Απόδοση στα Ελληνικά : Δημήτρης Γκίκας.
Για διορθώσεις μετάφρασης ως προς το πρότυπο κείμενο, απορίες, ή
συμπληρώματα, γράψτε μας: gikasd63@hotmail.com η αφήστε
μήνυμα inbox στη Σελίδα:
Επίσης εάν θέλετε να δημοσιευτεί στο μπλόγκ μας κάποια
δική σας εργασία, άρθρο, ή paper σχετικά με την επιστήμη, αποστείλατε τα άρθρα
αυτά συνοδευόμενα απαραίτητα από τη σχετική βιβλιογραφία, και την
σχετική έντυπη άδεια σας για δημοσίευση στο μπλόγκ μας, στη
διεύθυνση: gikasd63@hotmail.com . Η δημοσίευση είναι εντελώς
δωρεάν.
Εάν, κατά την άποψή σας, υπάρχουν επιστημονικά λάθη
στο πρότυπο κείμενο η ομάδα μας δεν μπορεί να παρέμβει και να το αλλάξει χωρίς
την συναίνεση του αρθρογράφου. Για οποιαδήποτε τέτοια αλλαγή επικοινωνήστε με
την πηγή του άρθρου.
Το κείμενο υπόκειται σε επικαιροποίηση αν
υπάρξουν έγκυρες διορθώσεις ή νέα στοιχεία που αφορούν το θέμα του
άρθρου.
Για την ομάδα : @Aratosastronomy