Για το διαστημικό σκάφος Juno της NASA, όλα πήγαιναν καλά μέχρι την εισαγωγή του σε τροχιά γύρω από το Δία στις 4 Ιουλίου – όσο καλά μπορούν να πάνε τα πράγματα από την ακτινοβολία που βομβαρδίζει το διαστημικό σκάφος. Αυτό τελείωσε όταν οι διαχειριστές της αποστολής προσπάθησαν να στείλουν εντολές στο σκάφος την προηγούμενη Πέμπτη.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της NASA, δύο βαλβίδες ελέγχου του ήλιου που παίζουν σημαντικό ρόλο στην πυροδότηση της κύριας μηχανής του διαστημικού σκάφους δεν λειτούργησαν σωστά κατά τη διάρκεια της ακολουθίας των εντολών. «Οι βαλβίδες θα έπρεπε να έχουν ανοίξει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, αλλά χρειάστηκαν αρκετά λεπτά», ανέφερε ο Rick Nybakken, διαχειριστής έργου του Juno στο Jet Propulsion Laboratory της NASA. «Πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα αυτό το θέμα πριν προχωρήσουμε προς τη λειτουργία της κύριας μηχανής».
Η NASA είχε την πρόθεση να βάλει σε λειτουργία τον κινητήρα Leros 1b του διαστημικού σκάφους, η κύρια πηγή ώσης του, την επόμενη Τετάρτη. Ο στόχος ήταν να φέρει το Juno σε μια μικρότερη τροχιακή περίοδο γύρω από τον γιγάντιο πλανήτη, από 53,4 σε 14 ημέρες. Ο βέλτιστος χρόνος για έναν τέτοιο «ελιγμό μείωσης περιόδου» είναι όταν το διαστημικό σκάφος βρίσκεται πιο κοντά στον πλανήτη, έτσι η επόμενη ευκαιρία του Juno για τη λειτουργία του κινητήρα δε θα έρθει μέχρι τις 11 Δεκεμβρίου. Αυτή επρόκειτο να είναι η τελευταία καύση του κινητήρα, που πυροδοτήθηκε άψογα στις 4 Ιουλίου για να θέσει το Juno σε ακριβή τροχιά γύρω από τον Δία. Μελλοντικοί χειρισμοί μπορούν να διεξαχθούν από μικρότερους προωθητήρες.
Οι επιστήμονες της αποστολής τόνισαν ότι η μεγαλύτερη τροχιακή περίοδος δεν θα επηρεάσει την ποιότητα των επιστημονικών δεδομένων που μπορεί να συλλέξει το Juno καθώς θα πετά κοντά στους πόλους του πλανήτη. Ωστόσο, εάν το πρόβλημα δεν μπορεί να επιλυθεί, το διαστημικό σκάφος δεν θα είναι σε θέση να κάνει όσα κοντινά περάσματα (flybys) ήλπιζαν οι επιστήμονες λόγω της αναμενόμενης υποβάθμισης του διαστημικού οχήματος και των επιστημονικών του οργάνων, δεδομένου ότι πετά μέσα στο σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας του Δία. Η NASA ελπίζει ότι το Juno θα κάνει 36 τροχιές κατά τη διάρκεια των επόμενων 20 μηνών.
tsene.com